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オコジョは小さく愛らしい姿から「森の妖精」と呼ばれることもあります。夏は茶色、冬は真っ白に変化する毛皮は美しく、童話やアニメに登場することも少なくありません。
しかし、野生化したオコジョは生きるために小動物を捕食し、時には人間の生活環境にも影響を及ぼします。特に山間部や高山地帯に住む人にとっては「かわいい存在」では済まされない一面もあるのです。
本記事では、オコジョの生態や分布から、実際に考えられる危険性まで幅広く解説します。

オコジョはイタチ科の哺乳類で、体長15〜30cm、体重は100〜300gほどと非常に小柄です。長い体と短い四肢を持ち、素早い動きが得意です。
日本では北海道と本州中部の標高の高い山岳地帯に生息しており、森林や岩場、雪原など厳しい環境で生活しています。
ヨーロッパや北米にも分布しており、地域によっては保護対象となっている貴重な動物です。
夏は茶色の体毛ですが、冬になると真っ白な毛に生え変わります。これは雪景色に溶け込むためのカモフラージュで、厳しい自然の中で生き抜くための知恵といえます。
夏

冬


オコジョの最大の特徴は、冬毛の純白な毛並みと、黒いしっぽの先。高級毛皮として「エルミン」と呼ばれ、王侯貴族のマントに使われた歴史もあります。

完全な肉食性で、主にネズミ類、モグラ、小鳥、昆虫などを捕食します。農作物を荒らすことは少ない一方で、ペットや小動物が襲われるケースもあります。

オコジョは寒冷な地域を好み、日本では標高の高い山岳地帯や北海道の森林に多く見られます。岩の隙間や木の根元に巣を作り、積雪期は雪の下のトンネルを利用して移動します。
人里に出ることはまれですが、山間部の民家に小動物を追って侵入するケースが報告されています。
通常は人を襲うことはありません。ただし、捕まえようとしたり追い詰めたりすると鋭い歯で噛みつくことがあります。野生動物である以上、安易に触れたり飼育したりするのは危険です。
イタチやハクビシンほど頻繁ではありませんが、屋根裏に侵入した例もあります。フン尿による悪臭、天井裏の断熱材汚染、ダニやノミの繁殖が二次被害となり得ます。
小型犬、ウサギ、ニワトリなどは捕食対象になる可能性があります。山間部で小動物を飼育している場合は特に注意が必要です。
よく似た動物と間違われることがあります。
オコジョ

イタチ

テン

違いを理解することで、生態系や被害への対処も適切に行えます。
野生動物との距離を保つことが最も重要です。観察する場合も、双眼鏡やカメラを利用して距離を取りましょう。
オコジョは、日本では北海道や本州中部の高山帯に生息していますが、近年は乱獲や森林開発、気候変動の影響により生息数が減少傾向にあります。そのため一部地域では準絶滅危惧種や保護対象とされ、捕獲や飼育は法律で禁止されています。
私たちがオコジョを守るためにできることは、特別な活動だけではありません。例えば、登山やハイキングでオコジョを見かけても追いかけたり触ろうとせず、距離を保ちながら静かに観察することが大切です。また、写真撮影をする場合でもフラッシュを使わず、巣や生活環境を壊さないよう注意する必要があります。
さらに、地域の自然保護活動に参加したり、環境保全を目的とした団体の活動を支援することも間接的にオコジョの保護につながります。特に高山地帯のゴミ問題や植生破壊は、オコジョだけでなく多くの野生動物に悪影響を与えるため、「自然に余計なものを残さない」行動が求められます。
オコジョは小さな体で厳しい自然を生き抜いている貴重な存在です。人間が適切な距離感を保ち、環境を守る意識を持つことこそが、オコジョを未来に残すためにできる最も確実な方法といえるでしょう。

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